Luego de tomar dos muestras de hielo, extraídas por un equipo de investigación de la capa de hielo de Guliya en el oeste de China, se consiguió identificar a 33 distintos tipos de virus que, según concluyeron, han logrado sobrevivir en el glaciar por más de 15.000 años.
Según indicaron los investigadores, estos virus lograron sobrevivir todo este tiempo en el glaciar de China justamente debido a la congelación y además añadieron que no se parecen a ningún otro microorganismo conocido hasta la fecha.
A partir de este hallazgo, la comunidad científica podrá realizar diferentes tipos de investigaciones para comparar estos virus con otros y poder analizar cómo han evolucionado estos microorganismos a lo largo de los siglos.
Respecto de virus encontrados en este tipo de lugares, los especialistas, como Lonnie Thompson, investigador de la Universidad Estatal de Ohio, informaron que son hallazgos relativamente nuevos. “Sabemos muy poco sobre los microbios que viven en ambientes extremos”, reconoció el investigador.
“La documentación y la comprensión de estas cuestiones es muy relevante: ¿cómo responden las bacterias y los virus al cambio climático? ¿Qué sucede cuando pasamos de una era de hielo a un período cálido como el que estamos viviendo ahora?”, se preguntó Lonnie Thompson.
Capacidad de sobrevivir en ambientes extremos
Sobre este último hallazgo en las muestras recogidas en 2015 en China, según explicó el autor principal del estudio, Zhi-Ping Zhong, “estos glaciares se formaron gradualmente, y junto con el polvo y los gases se depositaron también grandes cantidades de virus”.
“Los glaciares en el oeste de China no están bien estudiados y nuestro objetivo es utilizar esta información para reflejar los entornos del pasado. Y los virus son parte de esos entornos”, reveló el especialista.
“Son virus que prosperarían en ambientes extremos”, explicó Matthew Sullivan.
Asimismo, sobre estos virus encontrados, los investigadores indicaron que, de los 33 identificados, cuatro ya habían sido descubiertos previamente, pero por lo menos 28 son nuevos. También, según se informó, la mitad de los virus identificados sobrevivieron en el momento en el que se congelaron, es decir gracias al hielo.
“Son virus que prosperarían en ambientes extremos”, explicó el coautor del estudio, Matthew Sullivan, quien añadió además que estos virus “tienen firmas de genes que les ayudan a infectar células en ambientes fríos”.
“Estas firmas no son fáciles de extraer, y el método desarrollado por Zhi-Ping para descontaminar los núcleos y estudiar microbios y virus en el hielo podría ayudarnos a buscar estas secuencias genéticas en otros entornos helados extremos: Marte, la Luna o, más cerca de casa, en el desierto de Atacama”, reveló Matthew Sullivan.